Camada Física do 802.11

O padrão 802.11 inicial, criado em 1999, especificava duas camadas físicas diferentes para a transmissão dos sinais na faixa de frequências de rádio. Ambas utilizavam a faixa de frequência de 2,4 GHz, que é uma faixa não licenciada. Isso significava que qualquer pessoa podia fazer transmissão nessa frequência, e, portanto, as comunicações estavam sujeitas a interferências de outras fontes, como os telefones sem fio e os fornos de micro-ondas. Além, evidentemente, de outras redes sem fio 802.11 que estivessem na mesma área. Esses dois padrões iniciais de transmissão sem fio chamavam-se Frequency Hopping Spread Spectrum (FHSS) e Direct Sequence Spread Spectrum (DSSS), e transmitiam a velocidades de 1 ou 2 Mbps. Atualmente, o método mais utilizado é o Orthogonal Frequency-Division Multiplexing (OFDM), com transmissões que chegam até 54 Mbps.

Em 1999, foram criados, também, os padrões chamados 802.11a e 802.11b e, em 2003, o padrão 802.11g. Em dezembro de 2009, após sete anos de trabalho, foi concluído o processo de padronização do 802.11n. Esse último utiliza duas ou mais antenas no transmissor e no receptor, chamadas MIMO (Multiple Input – entrada múltipla e Multiple Output – saída múltipla), para realizar transmissões em paralelo (simultâneas) e, com isso, obter taxas de transmissão muito superiores às obtidas pelos padrões anteriores.

Todos esses novos padrões de camada física procuraram melhorar a qualidade das transmissões, o alcance dos sinais e, principalmente, as velocidades de transmissão. A Tabela 1 mostra as velocidades máximas suportadas por esses padrões, a faixa de frequência utilizada e a técnica para transmissão dos sinais.

Observe que, embora a faixa de 5GHz também não seja licenciada, existem menos equipamentos que trabalham nessa faixa de frequência do que na de 2,4GHz, de modo que a faixa de 5GHz apresenta menos interferência.

Observe, também, que, embora o 802.11n possa, em tese, atingir 600 Mbps, a maior parte dos equipamentos atuais oferece taxas próximas a apenas 300 Mbps, o que, ainda assim, já é um aumento de velocidade considerável em relação aos padrões anteriores. Um dos motivos para isso é que, para atingir a velocidade de 600 Mbps, os equipamentos teriam um custo maior, pois precisariam utilizar o número máximo de antenas e ter mais capacidade de processamento.