Funcionamento do Access Point

A função do AP é controlar toda a comunicação das estações sem fio. Desse modo, sempre que uma estação quer realizar uma transmissão, ela envia o quadro para o AP que, por sua vez, o reencaminha para a estação de destino. Os APs também são encarregados de informar sobre a existência da rede sem fio. Você já deve ter observado que quando é ligado um computador que possui conexão sem fio e é pedido para que ele localize as redes Wi-Fi, aparece uma ou mais redes que possuem, cada uma, um nome que as identifica. Esse nome é configurado pela pessoa que instalou o AP e se chama Service Set Identifier (SSID). Em um ESS, o SSID às vezes também é referido como Extended Service Set Indentifier (ESSID), mas o chamaremos apenas de SSID. É importante lembrar que, em um ESS, todos os APs possuem o mesmo SSID.

Na próxima aula estudaremos os formatos dos quadros transmitidos em uma rede 802.11. Por enquanto, é importante que você saiba da existência dos três tipos de quadros: a) quadros de dados, b) quadros de gerenciamento e c) quadros de controle.

O AP envia periodicamente um quadro de gerenciamento especial, chamado Beacon, que contêm diversas informações importantes sobre a rede, como as velocidades suportadas, além de informações a respeito do tempo necessário para que as estações sincronizem seus relógios com o AP. Tipicamente, um AP envia um Beacon a cada 100ms, o que significa que são enviados 10 Beacons por segundo. No entanto, esse tempo pode ser configurado.

Para que os computadores possam descobrir as redes sem fio, duas abordagens podem ser utilizadas. A primeira refere-se à abordagem padrão, em que o AP informa o SSID no quadro de Beacon. Desse modo, tudo o que o computador precisa fazer é escutar o meio para receber os SSIDs. Na segunda abordagem, por sua vez, os APs não informam seus SSIDs, pois são os computadores que enviam um tipo de quadro de gerenciamento perguntando pelas redes existentes. Eles podem procurar pelo AP com um SSID específico (informado pelos próprios computadores) ou perguntar se existe alguma rede disponível. Nessa segunda abordagem as redes ficam “escondidas”, e só conseguirão conectar a elas os computadores que já souberem da sua existência.

Note que um computador pode estar ao alcance de sinal de dois ou mais APs e, por isso, pode identificar várias redes sem fio. O 802.11 não define um método automático para escolha da rede à qual a máquina irá se associar (veja a próxima seção para uma definição mais detalhada de associação). Entretanto, depois que o usuário escolhe manualmente a qual rede se associar, sempre que ela estiver disponível, o sistema se associará automaticamente a ela. Vale ressaltar, contudo, que isso é um recurso do sistema operacional, e não do 802.11.

No caso de um ESS (visto na Figura 3), em que a rede utiliza mais de um AP para aumentar a área de cobertura do sinal, todos os APs estão com o mesmo SSID, e cada máquina tipicamente irá se associar ao AP que lhe fornece a melhor qualidade de sinal, ou seja, do qual ele receber o sinal “mais forte”.