O que é um microcontrolador?

Nem sempre nós programamos um computador. Hoje em dia está cada vez mais comum programarmos dispositivos bem pequeninos. Um destes pequenos dispositivos é o microcontrolador. Ele é um circuito integrado que podemos ligar a um computador e escrever um programa que será executado nele (ao invés de ser executado no computador).

E por que precisamos programar microcontroladores? Bem, para isso precisamos lembrar o que um microcontrolador faz. Na verdade, ele é como se fosse um pequeno computador em um único chip (com capacidade de processamento bem menor), só que no lugar de monitor e teclado, ele tem pinos aos quais podemos ligar sensores e atuadores. Por exemplo, podemos ligar um sensor de chuva em um dos pinos e ligar o regador elétrico no outro (como mostra a Figura 1). Assim, podemos colocar um programinha que testa se o sensor detectou chuva, fazendo com que o regador desligue (para não gastar água em vão e ajudar a salvar o planeta).

Agora entendemos para que serve um microcontrolador. Ele serve para fazer tarefas bem simples que seriam um desperdício usar um computador para fazer. Já imaginou um computador no jardim para desligar a água, um computador no portão para abrir e fechar automático, até mesmo um em cada lâmpada de poste para desligar automaticamente?! É para esse tipo de coisa que usamos um microcontrolador.

Programando o microcontrolador

Bem, como programamos então um microcontrolador se ele não tem teclado nem monitor? Na verdade, nós não programamos o microcontrolador diretamente, o que se faz é programar em um computador e aí sim enviar o programa para o microcontrolador (que deve estar ligado ao computador). A forma de programar é a mesma de um computador: escrevemos os comandos na sequência e em um arquivo de texto, então compilamos e geramos um arquivo com o código de máquina.

Agora, ao invés de rodar o arquivo de máquina no computador, usamos um programa para enviar e “gravar” esse código no microcontrolador. A partir daí podemos desligar o microcontrolador e utilizá-lo sozinho (ele vai ficar rodando sempre o mesmo programa).

O que se “escreve” e “lê” de um microcontrolador?

Como o microcontrolador não tem teclado nem monitor, os comandos de “escrever” e de “ler” não existem como somos acostumados. No lugar deles existem comandos para “ler” informações de alguns pinos (que podem ter sensores ligados a eles), que são chamados de pinos de entrada, ou para “escrever” em pinos (que podem ter atuadores ligados a eles), que são chamados de saídas. Podemos ligar pequenas chaves nos pinos de entrada e no meio do programa perguntar se as chaves estão ligadas ou desligadas. Podemos ligar LED nas saídas e mandar o LED acender ou apagar.

Neste curso, vamos ver como programar um microcontrolador para transmitir coisas através de uma conexão sem fio para outros micros. Imagine as possibilidades!