Classificação quanto ao Tamanho e Funcionalidade

Devido à tecnologia de fabricação, as memórias possuem diferentes preços (normalmente calculados em US$/bits) e desempenhos: quanto mais cara é a memória, mais rápida ela é. Como normalmente o desempenho é fator crucial em sistemas computacionais, estes implementam uma hierarquia de memória, de modo a aproveitar ao máximo o desempenho oferecido por elas.

A hierarquia é necessária porque, devido aos custos, memórias mais caras são menos usadas na construção dos sistemas computacionais. A hierarquia é implementada sob o ponto de vista do processador e determina que este sempre acesse primeiro a memória mais rápida.Se a instrução ou o dado que o processador precisa acessar não se encontra nessa memória, um segundo acesso é feito em uma memória mais lenta e assim sucessivamente.

A Figura 2 ilustra uma hierarquia típica de memória encontrada na maioria dos sistemas computacionais, exemplificando custo X velocidade.